Российский государственный гуманитарный университет был учрежден 27 марта 1991 года на базе Московского государственного историко-архивного института (МГИАИ), созданного 30 сентября 1930 года. На протяжении всей советской истории этот небольшой вуз сохранял традиции фундаментального гуманитарного научного знания и уникальных прикладных дисциплин, многие из которых исчезли из научно-педагогической практики крупных университетов страны.
В начале Великой Отечественной войны на фронт ушло более 30 историков-архивистов: студентов, аспирантов, преподавателей и выпускников МГИАИ. 20 июля 1941 года группа студентов и преподавателей института выехала в район Истры на строительство противотанковых рвов, которые в августе стали линией соприкосновения с войсками противника.
Несмотря на то, что многие студенты и преподаватели ушли на войну, учебный процесс в институте не прерывался. Помимо занятий в учебных аудиториях, обучающиеся и сотрудники патрулировали улицы города, тушили зажигательные бомбы на крышах, участвовали в восстановлении разрушенных зданий, очищали сгоревшие овощехранилища, заготавливали дрова для московских больниц, школ и заводов, собирали книги для госпиталей, выступали с концертами в подшефных госпиталях. Ведущие преподаватели института читали лекции о героических эпизодах российской истории.
Сотрудники Московского государственного историко-архивного института внесли свой посильный вклад в оборону страны, собрав около двадцати пяти тысяч рублей на строительство танковой колонны «Москва». В 1943 году коллектив института получил благодарственное письмо от И.В. Сталина за вклад МГИАИ в оборону Советского Союза.
РГГУ помнит каждого сотрудника, преподавателя, студента, выпускника и ученого, отдавшего жизнь и силы во имя Победы. Имена павших на фронтах Великой Отечественной войны историков-архивистов, тех, кто в 1941 году добровольно отправился на фронт, увековечены на мемориальных досках, установленных в здании Историко-архивного института на Никольской улице и в главном здании РГГУ на Миусской площади.
К 75-летию Победы в университете был подготовлен биографический сборник, рассказывающий об архивистах-участниках Великой Отечественной войны. На основе архивных документов сотрудники РГГУ попытались восстановить истории тех, кто защищал советскую страну от захватчиков, – студентов, аспирантов и преподавателей МГИАИ (теперь – Историко-архивного института РГГУ) и сотрудников архивов.
Проект «Лица Победы» собрал истории героев университета.