Незадолго до начала Великой Отечественной войны Тамбовский государственный педагогический институт – предшественник Тамбовского государственного университета имени Г.Р.Державина, отметил свое десятилетие. К 1940 году институт уверенно вошел в число авторитетных педагогических вузов страны, принимая активное участие в ее культурной и общественной жизни. В период финской войны один из корпусов института на несколько месяцев был передан под госпиталь.
Великая Отечественная война застала преподавателей и учащихся института в разгар сессии. Началась мобилизация, девушки-студентки стали записываться добровольцами в школы медсестер. Именно выходцы из пединститута составили основу сформированного в начале июля 1941 года Коммунистического батальона. 73 юноши и девушки пошли в армию добровольцами, 36 записались в народное ополчение. В первые месяцы войны число студентов сократилось на две трети. Вуз приобрел преимущественно женское лицо, о чем свидетельствуют документальные кадры того времени.
Здание вуза было передано под госпиталь №1106. В середине войны имущество ТГПИ было передано четырем госпиталям, Орловскому военному округу и различным войсковым частям.
С первых дней войны коллектив ТГПИ активно привлекался к агитационно-массовой работе. Большое значение имела внеинститутская агитационная работа, в которой постоянно принимали участие более 40 человек из числа преподавателей и студентов. Учебные курсы оперативно приспосабливались к нуждам военного времени, пересматривалась тематика НИР. Особое внимание уделялось военно-спортивной подготовке (с 1945 года – уже с учетом ожидаемых требований послевоенного времени).
Институт активно участвовал в мероприятиях по подготовке оборонительных рубежей, сельхозработах, кампаниях по сбору зимней одежды для бойцов Красной армии. К концу 1941 года было собрано более 2 тыс.руб. на строительство танков, около 3 тыс.руб. на подарки защитникам Москвы и Ленинграда. При этом, масштабы работы по сбору средств для фронта и семей фронтовиков постоянно нарастали. В апреле 1944 года прошла ударная кампания по сбору средств в фонд обороны.
Проблемы с материальным обеспечением, посещаемостью и наполняемостью аудиторий и классов, нехваткой преподавателей и их остепененностью в 1941 – 1945 годах – все подчинялось одной логике и задаче – приближению победы над врагом всеми средствами. ТГПИ с этой задачей достойно справился. Подготовка педагогических кадров в ходе войны имела стратегическое значение. Государству удалось удержать планку образования. В 1944 году ТГПИ получил новое здание в областном центре по ул. Советской, д.93, которое и сегодня остается в распоряжении Державинского университета.
Новое поколение тамбовских историков свято чтит память о своих героических земляках, среди которых было немало преподавателей и студентов ТГПИ. В Державинском университете многие годы ведется системная работа по сбору и обобщению информации о воинах, отправившихся на фронт из стен пединститута. Ее результатом стали почти 150 восстановленных имен героев. 9 мая 2020 года на территории студенческого городка университета был открыт Державинский мемориальный комплекс, посвященный памяти о Великой Победе 1945 года и вкладу в нее коллектива Тамбовского государственного педагогического института. Работа по поиску участников войны-преподавателей, студентов и сотрудников вуза, а также детализации собранных биографических сведений, будет продолжена.
Проект «Лица Победы» собрал истории героев университета.