В 1918 году окончил естественное отделение физико-математического факультета в Петроградском университете. Несколько лет преподавал естествознание в школе, одновременно проводя научную работу: зимой в университете, а летом - в Петергофском естественно-научном институте (сегодня - Биологический институт СПбГУ). В 1923 году И. И. Канаев начал изучать регенерацию гидры под руководством профессора Исаева в лаборатории экспериментальной зоологии и генетики Петергофского естественно-научного института. С 1925 по 1930 год он был аспирантом того же института. По окончании аспирантуры поступил ассистентом на кафедру общей биологии II Ленинградского института, проработав до 1940 года в нем у профессора Иванова. С 1940 до 1948 года заведовал кафедрой общей биологии (сегодня - кафедра медицинской биологии и генетики) 1 ЛМИ им. акад. И. П. Павлова. После начала Великой Отечественной войны, в 1942 году, в помещениях кафедры были размещены отделения военного госпиталя. Некоторые сотрудники института, включая И. И. Канаева, эвакуировались с частью кафедрального оборудования и экспонатами музея в Кисловодск, а затем в Красноярск. В 1944 году Иван Иванович вернулся в 1 ЛМИ, по совместительству работал Институте эволюционной физиологии и патологии высшей нервной деятельности им. И. П. Павлова. Источник - Медицинский полк Музея ПСПбГМУ им. ак. И.П. Павлова.