В армию был призван в 1942 году, прошел обучение в школе военных шоферов. С мая 1943 г. Илья Евсеевич уже в действующей армии, в должности шофера минометного полка 5-й армии Южного фронта. Был ранен при освобождении Таганрога. С июня 1944 года на Ленинградском фронте, участвовал в штурме Выборга в должности командира минометного расчета. Вновь был ранен, а по выздоровлении отправлен в полковую школу танкистов, где получил должность — механик-водитель легендарного танка Т-34! День Победы встретил в Германии. Награжден медалью «За отвагу». После демобилизации закончил Конотопский учительский институт. Работал заведующим математическим кабинетом. В 1960 году Илья Этлин переехал в Оренбург, где начал работу в филиале Куйбышевского политехнического института (Оренбургском государственном университете). Являлся организатором дневного отделения электротехнического факультета, проводил первый набор. С 1970 года Илья Евсеевич по конкурсу был выбран деканом подготовительного отделения, продолжая трудиться старшим преподавателем кафедры высшей математики. За многолетний труд награжден медалью «Высшая школа СССР». Илья Этлин стал первым председателем Совета ветеранов Оренбургского политехнического института, председателем профкома. За работу неоднократно получал благодарности, заносился на Доску почета института. Награжден медалью «За доблестный труд», значком «Ударник пятилетки». Вышел на пенсию в 1988 году. Источник — Научный полк Оренбургского госуниверситета.